Phantom Blade Zero traîne depuis longtemps une étiquette de Soulslike, à cause de son ambiance sombre et de sa difficulté annoncée. Le studio S-Game, basé à Pékin et fondé par Qiwei Liang (alias Soulframe), dément depuis des mois : son combat inspiré du Wuxia fonctionnerait sur des bases totalement différentes des imitateurs de Dark Souls. Une session de jeu organisée récemment permet de vérifier si la promesse tient.

Dans Phantom Blade Zero, le joueur incarne le maître d’épée Soul et parcourt la terre du Wulin. Le jeu met l’accent sur les arts martiaux et la maîtrise de diverses armes plutôt que sur l’accumulation prudente de parades millimétrées.

Un combat qui tourne autour de la frappe, pas de la parade

Au début du jeu, le combat se concentre avant tout sur les frappes et l’esquive. La parade existe bel et bien et offre des avantages, notamment en évitant de consommer la ressource Sha-Chi, mais elle reste secondaire. Elle vient surtout compléter un système de combos déjà bien installé. Quand un flash apparaît, elle permet aussi à Soul de se repositionner derrière l’adversaire, une sensation qui rappelle davantage Batman: Arkham Asylum qu’un Soulslike.

Le jeu dispose d’un compteur de ressource appelé Sha-Chi, utilisé à la fois pour le blocage et pour déclencher des attaques puissantes une fois rempli. Les armes équipées peuvent alors libérer ces coups spéciaux, à condition de gérer intelligemment la jauge. Une subtilité change la donne : changer vers l’arme secondaire de Soul restaure complètement le compteur Sha-Chi, ce qui pousse à enchaîner les combos et à alterner les armes en plein combat, en gardant un œil sur le temps de recharge associé au changement d’arme.

Sanguine, les Phantom Edges et un arsenal qui s’agrandit

Soul débute l’aventure avec une épée baptisée Sanguine. Mais l’arsenal s’étoffe vite grâce aux armes secondaires, appelées Phantom Edges, dont certaines peuvent être récupérées sur des boss vaincus. Environ une à deux heures après le début du jeu, un assassin surnommé The Hunt sème la terreur avec une Faucille Chaîne, composée de deux lames jumelles reliées entre elles. Un peu plus tôt, un brute massif manie carrément un marteau géant.

Chaque arme contrôle différemment au combat. Certaines sont plus efficaces face à plusieurs ennemis à la fois, d’autres se révèlent plus pertinentes contre des adversaires plus grands protégés par des boucliers lourds. Mais ces armes ne servent pas qu’à taper : la Faucille Chaîne fait par exemple office de grappin improvisé en dehors des combats, permettant à Soul d’atteindre de nouvelles zones.

Le State of Play Deep Dive consacré au jeu avait déjà teasé des dizaines de combinaisons d’armes et de styles de combat. La session de jeu a permis de tester plusieurs épées, arcs et marteaux, mais le studio promet encore plus loin dans l’aventure : des canons et des armes qui crachent du feu attendent les joueurs plus tard.

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Des styles de combat propres à chaque arme

Les styles de combat sont directement liés à certaines armes. Un boss baptisé Hua Qianxiao, surnommé le boss Fanatic de l’épée, utilise par exemple un style de lame saoul particulièrement singulier. Son épée, déverrouillable une fois le combat remporté, devient encore plus puissante lorsqu’elle entre dans un état « Tipsy » ou « Drunk ».

Un Wulin à explorer, entre paysages paisibles et villages ensanglantés

Le monde de Phantom Blade Zero se révèle être l’un de ses plus gros atouts. Entre prairies paisibles et villages souvent imbibés de sang, la direction artistique joue sur un contraste assumé. Les effets météorologiques, la flore, l’architecture et les cascades sont soignés, au point qu’il est facile de se perdre en quittant les chemins battus.

Heureusement, une fonction de voyage rapide permet de revenir sur ses pas, notamment pour exploiter certaines armes utilisables sur le terrain. De nombreux boss cachés et des armes puissantes récompensent les joueurs qui prennent le temps de sortir des sentiers tracés.

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Seulement le premier chapitre

La session de prise en main a duré entre quatre et cinq heures, de quoi couvrir uniquement le Chapitre 1. Les fenêtres de parade restent rares : la plupart du temps, c’est le bouton de blocage qui est sollicité avant de pouvoir contre-attaquer. Il reste encore beaucoup de contenu à découvrir par la suite, avec de nombreuses autres armes et de nouveaux styles de combat à débloquer. Phantom Blade Zero sortira sur PC et PlayStation 5 le 29 octobre, et ce premier contact donne surtout envie de voir quels styles de combat le studio a gardés sous le coude pour la suite.