Le studio canadien The Coalition, basé à Vancouver, a longtemps semblé épargné par la vague de coupes qui frappe Xbox depuis l’été. Mais le départ soudain du directeur narratif de Gears of War: E-Day a changé la donne : en interne, la peur d’une purge post-lancement s’installe, juste au moment où les primes devraient tomber.
Une restructuration massive chez Xbox
En juillet, la nouvelle PDG d’Xbox Asha Sharma a annoncé un total de 3 200 suppressions de postes dans la division jeux vidéo de Microsoft. Environ la moitié de ces coupes avait déjà été mise en œuvre au moment de l’annonce initiale. Les studios touchés par cette première salve comprennent Activision, Bethesda, Id Software, Blizzard, Mojang et King. Double Fine et Compulsion ont, elles, été purement et simplement propulsées dans l’indépendance, tandis qu’Arkane Lyon, Undead Labs et Ninja Theory ont dû négocier de nouvelles conditions de propriété.
Deux semaines avant la publication de ces informations, Xbox a enfoncé le clou avec de nouvelles réductions drastiques. Halo Studios a été considérablement réduit en taille, Activision prenant directement le contrôle de la franchise. Rare et World’s Edge, le studio derrière Age of Empires, sont passés sous le giron d’Activision, World’s Edge ayant perdu environ la moitié de ses développeurs au passage. Obsidian a de son côté été absorbé par Bethesda.
Ninja Theory est entrée en consultation en vue d’une fermeture potentielle, après l’échec de son accord de nouvelle propriété. Undead Labs a subi de lourds licenciements en devenant indépendant, et Arkane Lyon reste à ce jour en consultation avec son personnel. Au total, au moins 268 postes supplémentaires ont été supprimés lors de ce dernier cycle.
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The Coalition, le studio qu’on croyait protégé
Dans ce paysage dévasté, un nom restait étonnamment absent des listes de victimes : The Coalition, développeur de Gears of War: E-Day. Le studio est présenté sur son site officiel comme un studio phare au sein de Xbox Game Studios et comme la maison de l’une des séries les plus acclamées de l’industrie, à la fois critiquement et commercialement.
a flagship first-party studio within Xbox Game Studios
– Source anonyme à The Coalition
home to one of gaming’s most critically and commercially acclaimed series
– Source anonyme à The Coalition
Depuis des années, Xbox adopte une approche hands-off pour gérer le studio, le laissant travailler sans ingérence majeure. Cette autonomie, combinée au fait que The Coalition finalisait un jeu attendu, nourrissait un optimisme prudent en interne. Selon une source, le studio faisait figure de bon élève aux yeux de la direction.
good children, so to speak
– Source anonyme à The Coalition
Mais le souvenir de Tango Gameworks, fermé brutalement après la sortie pourtant saluée de Hi-Fi Rush, restait dans toutes les têtes.
still on everybody’s minds
– Source anonyme à The Coalition
Le départ de Juan Vaca fait basculer l’ambiance
Juan Vaca, directeur narratif de Gears of War: E-Day, a annoncé son licenciement la semaine précédente, à peine deux semaines avant la sortie du jeu. Son départ a suffi à faire vaciller la confiance accumulée pendant des mois. Une source a par ailleurs indiqué qu’une poignée de développeurs du studio avait déjà été licenciée peu avant Vaca, pour des raisons distinctes des coupes plus larges chez Xbox.
L’ambiance, qualifiée de prudente, s’est transformée à mesure que le reste des 3 200 suppressions de postes annoncées restait en suspens.
cautious
– Source anonyme à The Coalition
hanging over our heads
– Source anonyme à The Coalition
Le studio n’était pas en mode marche forcée totale, mais l’énergie restait contenue, selon une source, qui estimait que cette prudence durerait vraisemblablement jusqu’à plusieurs mois après la sortie du jeu.
not full death-march
– Source anonyme à The Coalition
let’s not celebrate the game until we’re three months post launch, just in case
– Source anonyme à The Coalition
Crunch et vacances en guise de compensation
Sur le plan du développement, l’équipe de Gears of War: E-Day a crunché dur dans les derniers mois avant le lancement. Ce passage en force a été récompensé par des jours de vacances supplémentaires, accordés en guise de compensation. Ce geste a visiblement contribué à apaiser certaines inquiétudes au sein des effectifs, malgré la pression des derniers mois de production.
Reste que la question n’est plus seulement celle du crunch, mais celle de l’avenir du studio une fois le jeu sorti. Entre un historique de confiance accordée par Xbox et une industrie où plus aucun studio ne semble à l’abri, The Coalition se retrouve suspendue à une inconnue que ni son statut de studio phare ni le succès de sa franchise ne suffisent visiblement à dissiper.
