Splinter Cell Chaos Theory est sorti en mars 2005 sur Xbox original. Troisième épisode de la série d’infiltration d’Ubisoft, il a marqué durablement la console au point d’être aujourd’hui présenté comme son meilleur jeu, devant Halo lui-même. C’est en tout cas ce que défend Ryan McCaffrey, qui a travaillé à Official Xbox Magazine de 2002 à 2012 avant de rejoindre IGN.

À l’époque, il avait attribué au jeu une note de 9.9/10, la plus haute jamais donnée par le magazine.

Une note record qui dépasse Halo

McCaffrey raconte avoir même voulu aller plus loin :

J’ai en fait essayé de lui mettre un 10 complet, mais notre rédacteur en chef m’en a dissuadé.

– Ryan McCaffrey

Résultat, Sam Fisher termine tout de même devant Master Chief. Halo: Combat Evolved avait reçu un 9.6 dans l’un des tout premiers numéros du magazine en 2001, et Halo 2 un 9.7 en 2004. McCaffrey assume ce choix encore aujourd’hui :

Je persiste et je signe sur cette note incroyablement haute. Chaos Theory était, et reste, aussi bon que ça.

– Ryan McCaffrey

Un jeu supérieur sur Xbox, signé Ubisoft Montreal

La série avait déjà quitté l’exclusivité Xbox à l’époque, mais Chaos Theory restait, techniquement, nettement supérieur sur la console de Microsoft par rapport à ses versions PS2 et GameCube. Le jeu a été développé par Ubisoft Montreal, le studio à l’origine du tout premier Splinter Cell. Les deux épisodes suivants, Pandora Tomorrow puis Double Agent, ont eux été confiés à Ubisoft Shanghai.

Trois jeux en un

Pour McCaffrey, Chaos Theory tient en fait de trois jeux notés 10/10 réunis en un seul disque. La campagne solo enchaîne des missions restées cultes : le phare d’ouverture, la banque, les étages « anti-ninja » de Hokkaido ou encore le bain japonais à vapeur.

Chaos Theory n’était pas une expérience en monde ouvert complète comme on la connaît aujourd’hui, mais il y avait presque toujours plusieurs façons d’entrer et de sortir de chaque espace.

– Ryan McCaffrey

Le mode multijoueur Spies vs. Mercs, apparu pour la première fois dans Pandora Tomorrow, fait son retour dans Chaos Theory avec un fonctionnement toujours aussi original :

• Les Spies jouent en vue à la troisième personne, équipés d’armes non létales
• Les Mercs jouent en vue à la première personne, entièrement armés

Spies vs. Mercs a continué de prouver que c’était l’un des jeux multijoueurs les plus uniques et innovants, pas seulement de 2005, mais de tous les temps.

– Ryan McCaffrey

Flingues contre gadgets, la force brute contre la ruse. C’était tout simplement brillant.

– Ryan McCaffrey

Le troisième volet de cette équation, c’est la campagne coopérative, totalement distincte de la campagne solo, avec une histoire complètement séparée. Elle compte quatre missions dans la boîte de base, auxquelles deux missions supplémentaires ont été ajoutées gratuitement après le lancement.

Ça a sans doute ouvert la voie aux jeux coopératifs dédiés qu’on connaît et qu’on aime aujourd’hui.

– Ryan McCaffrey

Tout ce trio de campagnes reposait aussi sur un éclairage dynamique alors impressionnant, pièce maîtresse du gameplay puisqu’éteindre les lumières permettait de garder Sam Fisher dans l’ombre. Sa voix, toujours interprétée par Michael Ironside, reste indissociable du personnage.

L’absence qui pèse encore

Le dernier véritable épisode de la série remonte à la fin de l’ère Xbox 360. Depuis, la franchise est restée silencieuse, malgré des informations non confirmées faisant état d’un remake du tout premier Splinter Cell toujours en développement.

McCaffrey ne cache pas son attente :

Je continue de déplorer l’absence d’un nouveau Splinter Cell dans nos vies.

– Ryan McCaffrey

Pour lui, le constat reste le même deux décennies plus tard :

Chaos Theory, le meilleur jeu Xbox original de tous les temps, et l’un des meilleurs jeux d’infiltration jamais créés.

– Ryan McCaffrey