Six mois après son lancement mouvementé, Borderlands 4 tente de relancer la machine avec son premier gros DLC. Entre polémiques sur les perfs PC, un CEO qui s’est illustré pour de mauvaises raisons sur les réseaux, et des chiffres Steam qui ont sévèrement chuté, le jeu de Gearbox a clairement besoin d’un coup de boost. C’est là qu’arrive Mad Ellie and the Vault of the Damned, le Story Pack 1, disponible dès aujourd’hui, avec un nouveau personnage jouable, une nouvelle zone, des boss inédits et pas mal d’autres ajouts. On a eu accès à une interview avec le lead game designer Josh Jeffcoat et le managing producer Eli Luna pour tout savoir sur ce que ça vaut vraiment.

Un DLC pensé pour faire revenir les lapsed players

Si vous faites partie de ceux qui ont lâché Borderlands 4 après avoir bouclé la campagne principale, sachez que ce DLC a clairement été conçu avec vous en tête. Josh Jeffcoat l’affirme sans détour : peu importe votre profil de joueur, il y a quelque chose pour vous ici. Vous êtes du genre à jouer pour l’histoire ? Des heures de contenu narratif inédit vous attendent. Vous êtes plutôt farm et grind ? Y’a du nouveau loot à la pelle. Vous vivez pour les boss fights ? Bonne nouvelle, y’en a un paquet de prévus.

« Si vous êtes tenté de revenir, je pense que c’est super, parce que c’est exactement ce qu’on veut. On essaie toujours de trouver des moyens de garder les gens divertis et de créer des expériences avec lesquelles ils ont envie d’interagir. »

– Josh Jeffcoat, lead game designer

Et pour ceux qui n’auraient jamais touché au jeu, ou même pour les nouveaux venus, Gearbox a prévu un accès direct au DLC depuis le menu principal. Pas besoin de farmer des niveaux ni de se taper les missions principales pour lancer le Story Pack 1. Vous choisissez C4SH, vous cliquez, et vous vous retrouvez direct dans l’action, avec un perso niveau 13 et des points de compétence à distribuer comme vous le souhaitez. Malin.

C4SH : le nouveau Vault Hunter qui mise tout sur le chaos

Ce nouveau personnage jouable, C4SH, est un peu à part. Son action skill principale, le Deck of Kanansi, repose sur un système de cartes aléatoires : vous ne savez jamais quelle carte vous allez tirer, et chaque carte lancée sur un ennemi produit un effet différent. Plus vous investissez dans l’arbre de compétences correspondant, plus vous ajoutez de cartes au deck, et plus l’imprévisibilité monte en flèche. C’est le genre de gameplay qui va soit vous adorer soit vous faire enrager, selon votre tolérance au RNG.

Le designer derrière C4SH, Tommy Westerman, avait déjà bossé sur le Claptrap jouable du Pre-Sequel, et ça se ressent dans l’ADN du personnage : les deux partagent cette philosophie du « je ne sais pas ce qui va se passer mais c’est ça qui est fun ». Selon les retours des playtests internes, le perso cartonne. Affaire à suivre.

Mad Ellie and the Vault of the Damned : une aventure horror qui tente quelque chose de nouveau

En ce qui concerne le contenu narratif, Gearbox profite de ce DLC pour expérimenter avec une tonalité qu’on ne leur connaissait pas vraiment : l’horreur. Rien de full-survival-horror non plus, mais une ambiance bien plus sombre et flippante que d’habitude. Le personnage de Mancubus fait son retour (déjà vu dans le DLC Guns, Love, and Tentacles de Borderlands 3), et il y a des zones entières à explorer sous l’eau, une première vraiment exploitée dans la série.

La carte elle-même est un nouveau landmass indépendant du continent principal de Kairos, environ à mi-chemin de la taille de Fadefields West pour vous donner une idée. Le DLC se déroule de manière contemporaine à la campagne principale, ce qui permet à n’importe quel joueur d’y accéder peu importe où il en est dans l’histoire de base. Le contenu comprend deux boss majeurs, 16 mini-boss, des missions secondaires, des zones secrètes et un bon paquet de loot inédit. Pour ce qui est de la durée de vie, ça va clairement dépendre de votre style de jeu.

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200 jours après le lancement : qu’est-ce qui a vraiment changé ?

Les problèmes de performances PC à la sortie du jeu ont largement dominé les discussions, et Gearbox le reconnaît. Eli Luna, le managing producer, ne cherche pas à minimiser les difficultés : construire un monde ouvert seamless de cette envergure avec du co-op quatre joueurs, c’est un défi technique colossal. La bonne nouvelle, c’est que le studio annonce une amélioration d’environ 20 % du framerate sur la configuration recommandée depuis le lancement. Pas parfait, mais un progrès concret.

« On a obtenu environ 20 % d’augmentation du FPS sur notre config recommandée. On a fait du bon travail pour prendre en compte les retours et essayer d’y répondre du mieux possible. »

– Eli Luna, managing producer

Le travail d’optimisation continue et devrait se poursuivre tout au long de l’année, en parallèle des sorties de contenu. Le level cap a également été relevé de 10 niveaux, offrant 10 nouveaux points de compétences pour des builds encore plus barges. La progression partagée entre personnages a aussi été améliorée : vos SDU (upgrades de capacité de stockage), votre carte débloquée et vos collectibles sont maintenant partagés entre vos différents Vault Hunters, ce qui rend les replays bien moins pénibles.

Alors, on y retourne ?

Borderlands 4 a clairement eu un lancement compliqué, et les chiffres Steam parlent d’eux-mêmes. Mais ce Story Pack 1 ressemble à une vraie tentative de reconquête, pas juste un contenu vite fait pour maintenir l’abonnement au season pass. Un nouveau personnage avec un gameplay original, une zone inédite avec une direction artistique plus sombre, des améliorations techniques concrètes et une accessibilité repensée pour les retardataires : la combinaison est loin d’être négligeable.

Si vous avez lâché le jeu après la campagne principale ou si vous attendiez le bon moment pour sauter dedans, Mad Ellie and the Vault of the Damned pourrait bien être ce déclic. En tout cas, Gearbox y croit, et l’équipe derrière ce DLC a clairement mis du cœur à l’ouvrage. À vous de voir si l’aventure vaut le coup de remiser les autres jeux pour un moment.